Parc National des Chutes de Murchison

Introduction aux Chutes de Murchison Un peu d’histoire

“Le flot d’eau était d’un blanc neigeux, offrant un contraste saisissant avec les sombres falaises qui enserraient l’eau, tandis que les élégants palmiers tropicaux et les bananiers sauvages complétaient la beauté du paysage. C’était la plus grande cascade du Nil.”
Ainsi décrivait l’explorateur Samuel Baker les chutes en 1864.

Plus de 150 ans plus tard, la vue reste tout aussi spectaculaire, et les populations animales environnantes se remettent progressivement des ravages des années 1970 et 1980. Aujourd’hui, le parc est l’une des destinations les plus prisées de l’Ouganda.

Classé réserve de chasse en 1926, Murchison a été déclaré l’un des premiers parcs nationaux de l’Ouganda en 1952. Il s’étend sur 3 840 km², ce qui en fait la plus grande aire protégée du pays. Le parc se situe à l’extrémité nord de la vallée du Rift Albertin, là où l’escarpement de Bunyoro descend vers les plaines de savane.

Dans les années 1960, le parc avait “trop” d’animaux, ce qui a mené à des campagnes d’abattage pour contrôler la population d’éléphants et d’hippopotames. Les années de guerre civile ont causé une chute dramatique des effectifs de toutes les espèces. Heureusement, la paix et la valorisation du tourisme ont permis la reprise des populations animales. Aujourd’hui, les éléphants prospèrent, le parc abrite la plus grande population mondiale de girafes de Rothschild, les buffles sont en augmentation, tout comme les cobes ougandais. Les lions, répartis en une vingtaine de clans, sont estimés à environ 200 individus, et même les léopards se laissent apercevoir régulièrement.

Les chutes Murchison

Le parc est traversé par le fleuve Nil. Alors qu’il s’écoule vers l’ouest en direction du lac Albert, le Nil se resserre dans un passage de 8 mètres de large avant de plonger de 45 mètres le long du mur résiduel de la vallée du Rift pour atteindre le « chaudron du diable », créant ainsi l’arc-en-ciel emblématique capturé sur tant de photos.
Les chutes constituent le dernier obstacle d’un tronçon de rapides long de 80 kilomètres, après quoi le Nil se transforme en un fleuve large et paisible, en route vers le lac Albert et un long voyage vers le nord.

Le fleuve Nil s’engouffre dans une vallée étroite avant de s’apaiser dans le lac Albert.
Les chutes sont accessibles lors d’une excursion en deux étapes : un safari en bateau sur le Nil, où vous pourrez observer des éléphants, des girafes, des buffles, des hippopotames, des crocodiles du Nil et des oiseaux aquatiques le long des rives ou dans les eaux peu profondes, suivi d’une marche de 30 minutes autour des falaises pour atteindre le sommet des chutes.
Naviguer vers l’ouest, plutôt que vers les chutes, vous mène au delta du lac Albert, l’un des meilleurs endroits en Ouganda pour observer les célèbres bec-en-sabot. Si vous préférez une activité plus dynamique sur l’eau, Murchison est également un excellent lieu pour la pêche. Des excursions spécialisées sont proposées à différents endroits.

La faune à Murchison Falls

Les safaris en voiture dans les savanes herbeuses et les forêts riveraines de la péninsule de Buligi offrent d’excellentes chances d’observer des lions, des éléphants, des buffles, des girafes et des cobes ougandais. Les léopards sont de plus en plus visibles. Seuls les rhinocéros manquent, mais un projet prévoit leur réintroduction depuis le sanctuaire de Ziwa.
Au sud du parc, la réserve forestière de Budongo est un paradis pour les ornithologues et un lieu réputé pour le suivi des chimpanzés.
Bien que la plupart des visiteurs passent seulement deux ou trois nuits à Murchison, il est possible de rester plus longtemps et d’en repartir en en voulant encore plus.

Safaris en bateau & safaris terrestres: Safari fluvial vers les chutes

L’expérience incontournable de Murchison est la croisière en bateau de Paraa jusqu’aux chutes. Mieux appréciée en après-midi, lorsque le soleil occidental illumine les embruns, cette excursion dure environ trois heures aller-retour. Vous pouvez également être récupéré par votre guide-chauffeur aux chutes et revenir à votre lodge par la route, ce qui est pratique si vous séjournez sur la rive sud.

La croisière se fait dans un bateau à double pont ou un petit croiseur motorisé. Confortablement installé, sans les secousses des safaris terrestres, vous passez près des berges pour observer de grands mammifères, des crocodiles et des oiseaux. Voir un éléphant mâle de six tonnes boire paisiblement à quelques mètres est une expérience magique.

Les bateaux ne peuvent pas s’arrêter au pied des chutes, car cela serait trop dangereux. Les visiteurs désireux de rejoindre le sommet débarquent au pied d’une falaise, puis empruntent un sentier guidé à travers la forêt riveraine jusqu’à la crête des chutes, en s’arrêtant à différents points de vue. Les embruns risquent de vous tremper, mais l’expérience en vaut largement la peine.

Safari fluvial vers le delta du lac Albert

En descendant le fleuve, souvent en matinée, le safari vers le delta du lac Albert prolonge l’expérience des chutes, mais avec le delta comme point d’intérêt principal. Vous aurez de fortes chances d’y voir le bec-en-sabot ainsi que de grandes concentrations d’oiseaux aquatiques.
Outre les observations animalières, la transition du fleuve vers les eaux ouvertes du lac offre un sentiment unique et donne lieu à de magnifiques photos.

Safaris terrestres

Observer la faune depuis le fleuve est un plaisir, mais cela ne rivalise pas avec l’excitation d’un safari terrestre. S’immobiliser au cœur d’une troupe de lions au repos, admirer une girafe brouter paisiblement ou explorer un épais buisson avec l’espoir de croiser un éléphant procure des émotions incomparables.

La majorité des safaris se déroulent sur la péninsule de Buligi, où 170 km de pistes traversent savanes, bois, acacias et végétation riveraine. En début de matinée (premier ferry à Paraa à 07h00) ou en fin d’après-midi, vous pouvez observer éléphants, buffles, antilopes et girafes.

Les buffles et les girafes partagent ces plaines avec d’autres espèces. Les lions sont de plus en plus visibles, chassant principalement les cobes ougandais. Vous pourriez même apercevoir un léopard. Les pistes convergent au point Delta, où le Nil sort du lac Albert. C’est un endroit idéal pour une pause tout en observant des oiseaux aquatiques et des hippopotames au loin.

Pour les aventuriers, le sud du parc, récemment ouvert, offre une belle alternative à la péninsule de Buligi. Bien qu’en grande partie boisé, une magnifique savane descend vers le fleuve depuis la route de Rabongo.
Des troupeaux importants de cobes ougandais attirent les lions dans cette région. En janvier 2016, 15 girafes y ont été introduites, et il est désormais possible de les voir sur la piste “Honey Moon”.

Au-delà des rivières et des plaines de savane: Suivi des chimpanzés

Avec un taux de contact d’environ 80%, les chances d’apercevoir les chimpanzés sont moins élevées qu’à Kibale National Park, mais restent supérieures à celles de Kyambura Gorge dans le parc national Queen Elizabeth. Jusqu’à 6 groupes guidés de 3 personnes suivent les chimpanzés chaque matin et après-midi.
Le contact se fait généralement après seulement une heure de marche, ce qui rend l’excursion relativement courte, d’environ 3 heures au total. Pour une expérience plus approfondie, une journée complète d’habituation est également disponible.
Grâce à l’association historique du centre avec l’Institut Jane Goodall, les guides interprétatifs de la forêt de Budongo sont particulièrement talentueux pour raconter l’histoire des chimpanzés et de la forêt, bien au-delà de la simple recherche de contact.

Vols en montgolfière

Si vous avez déjà fait des croisières en bateau et des safaris en véhicule, mais souhaitez une autre façon spéciale de découvrir Murchison, optez pour un vol en montgolfière.
C’est une innovation récente dans le parc de Murchison, offrant une manière captivante – mais paisible – d’explorer la région autour de Paraa.

Balades ornithologiques

Les forêts du sud de Kaniyo Pabidi figurent parmi les meilleurs sites d’observation des oiseaux en Ouganda, parfaits pour des balades ornithologiques exceptionnelles. Comme à Kibale, les meilleurs endroits pour observer les oiseaux se trouvent près de la canopée, à proximité du lodge et le long des routes.
Avec une combinaison d’habitats aquatiques, forestiers et de savane, la diversité aviaire y est impressionnante. La vedette est le bec-en-sabot du Nil. Les rapaces sont également bien représentés, avec plus de 53 espèces recensées. Parmi les favoris, citons le héron goliath, le plus grand au monde ; l’oiseau national de l’Ouganda, la grue royale grise ; le calao terrestre d’Abyssinie ; et la seule population connue en Afrique de l’Est de l’illadopse de Puvel.

Pêche

Les eaux du Nil Victoria abritent des poissons imposants, faisant de Murchison une destination idéale pour les pêcheurs passionnés. Les pêcheurs aventureux ciblent les grands perches du Nil, appelées localement mputa, et les poissons-chats, semutundu. D’autres espèces incluent le poisson-tigre, le poisson-chat électrique et le tilapia.
Le record de la plus grande perche du Nil est un spécimen de 113 kilogrammes pêché près de la piscine aux crocodiles. Le plus gros poisson-chat pesait 45 kilogrammes, attrapé près des falaises de Nyamusika.
Un permis est requis pour pêcher et vous devez être accompagné de rangers de l’UWA.

Quand visiter

Murchison reçoit en moyenne 1 085 mm de pluie par an, principalement entre mars et novembre. Cela n’empêche pas l’accès au parc : de juin à septembre, la période reste très populaire, bien que ponctuée de courtes averses.
De décembre à février, la saison est plus sèche mais également plus chaude, avec des températures maximales moyennes de 33 °C.
Comme dans une grande partie de l’Afrique, la saison sèche force les animaux à se rassembler autour des points d’eau, ce qui facilite les observations concentrées. Pendant les mois humides, la densité d’oiseaux est à son apogée et le nombre de visiteurs au plus bas.

Hébergements

Les options d’hébergement à Murchison se répartissent entre trois zones principales :

Le Nil Albert et le nord-ouest.
Paraa et le Nil Victoria.
Kaniyo Pabidi et la route de Masindi.

Pakuba Safari Lodge

Les lodges proches du Nil Albert, au nord-ouest, offrent le plus grand choix d’options économiques, mais seul le Pakuba Safari Lodge est situé à l’intérieur du parc.
Pakuba bénéficie d’un excellent emplacement sur la rive est du Nil Albert. Le lodge est une version moderne de l’ancien lodge d’État, dont les ruines sont encore visibles. Bien que proposant un bon rapport qualité-prix, il manque de caractère et de charme distinctif.

Paraa Lodge

Les lodges les plus populaires se trouvent dans la zone centrale de Paraa, là où le Nil Victoria rejoint le lac Albert.
Paraa Lodge est un grand hôtel de 54 chambres occupant une position de choix sur la rive nord du Nil. Reconstruit en 1997 à partir des vestiges du lodge original de 1959, il est idéal pour les familles ou les visiteurs découvrant l’Afrique pour la première fois, offrant un safari tout confort.

Baker’s Lodge

La rive sud du Nil offre un nombre croissant d’options de petite taille et de grande qualité. Baker’s Lodge, proche du point de ferry et de la rive, est l’une des options les plus prisées.
Ouvert en 2015, ses chambres, spacieuses, combinent avec charme toile et chaume, autour d’une salle à manger commune. Plus haut sur la colline, le Twiga Safari Lodge propose une version contemporaine du campement sous tente, combinant toile et constructions solides.
Le Nile Safari Lodge, récemment rénové, offre les meilleures vues depuis ses 8 bandas modernes au toit de chaume.

Budongo Ecolodge

Les options les plus au sud se trouvent le long de la route principale entre Masindi et Paraa. Bien qu’elles n’aient pas d’accès direct au Nil, elles permettent un accès privilégié aux forêts de Budongo, riches en oiseaux et en chimpanzés.
Le Budongo Ecolodge, situé à 8 kilomètres au nord de la porte de Kichambanyobo, est le lieu de séjour le plus populaire. Autrefois station de recherche pour l’Institut Jane Goodall, il a été rénové pour offrir une base agréable et confortable pour explorer la forêt.

Accès

L’amélioration continue du réseau routier principal de l’Ouganda, ainsi que l’absence persistante de conflit dans le nord depuis la retraite de la LRA, ont rendu les trajets routiers beaucoup plus agréables. Murchison est généralement accessible depuis le sud lors d’une excursion d’une journée depuis Entebbe, souvent agrémentée d’une pause déjeuner au sanctuaire des rhinocéros de Ziwa. Il est également désormais possible de conduire jusqu’à ou depuis le parc national de Kidepo en sept heures, ouvrant la région de Karamoja et le nord-est de l’Ouganda à l’exploration. Au sud, un trajet de sept heures vous mènera à Fort Portal, et à Kibale en huit heures.
Un vol quotidien en avion léger de 80 minutes relie Murchison à Entebbe ainsi qu’à d’autres destinations en Ouganda.